1965年5月1日，中國地質科學院地質力學研究所的錢方等人，在元謀縣那蚌村附近的紅色黏土坡面上，發現了兩枚古人類上內側門齒化石。後經鑑定，這是距今約170萬年前的早期直立人牙齒。1973年，古生物學家胡承志將其正式命名爲“直立人·元謀亞種”。元謀人的發現，把中國境內已知最早人類化石的歷史，從距今約50萬年一下子推前了120萬年。
如今來元謀尋古，第一站通常是元謀人博物館。這座國家二級博物館、國家3A級旅遊景區系統梳理了從猿到人的演化脈絡，年接待遊客超過30萬人次。而在那蚌村附近的遺址現場，元謀人國家考古遺址公園已入選第五批國家考古遺址公園立項名單，並獲評國家3A級旅遊景區，建成後遊客將能走進真實的考古現場，“觸摸”170萬年的地層。
如果說元謀人是“人類的童年”，那元謀土林就是“大地的年輪”。元謀土林總面積達42.9平方公里，主要由物茂、浪巴鋪、班果、虎跳灘等區域構成，土柱高的可達數十米，是流水侵蝕了百萬年的結果。2025年，浪巴鋪土林成功升級爲國家4A級旅遊景區，其日落時分的光影效果尤爲出衆，是攝影愛好者的“出片聖地”。
古老的資源正被賦予新的打開方式。2026年暑假，元謀推出“探訪遠古遺址+探祕土林地貌”研學線路，把元謀人博物館、考古遺址公園、土林景區串聯起來，讓學生們“一趟行程讀懂170萬年”；佔地約3萬畝、總投資約85億元的元謀人世界公園，則提供了古人類文化科普、地質地貌探究與溫泉水世界相結合的綜合體驗。（信息來源：元謀縣文化和旅遊局）
