元謀土林它與西雙版納熱帶雨林、路南石林並稱之為“雲南三林”。
元謀土林與石林的景觀同屬世界稀有的地質奇觀，二者之間有相似的地方，更有著迥異之處。
一、地質和自然景觀不同
1、地質構造的不同
石林和土林同屬地質奇觀，石林主要以石灰岩構成，形成於2億年前。土林的主要成分是石英砂，形成於150萬年前。
2、色彩不同
石林的色彩幾乎全部是青灰色，而土林色彩豐富，以紅、黃、白、紫、藍等色調為主，組合成二十多種絢麗多彩的顏色，在不同時間、不同角度、不同光線的時空變換中幻化出五彩繽紛的神奇景色，令人如夢如幻。
3、景觀構成不同
石林景觀以喀斯特地貌為主，從造型到單一的灰黑色色彩恒古不變。而土林則隨著時空的變化造型和色彩都在隨之變化，以造型多姿、變幻莫測名揚世界，色彩豐富，動輒高幾十米的土著被稱為“移動的風景”、“瘋神捏造的世界”。明代著名的旅行家徐霞客對土林的描述更為具體：“涉枯澗，乃躡坡上，其坡突石，皆金沙燁燁，如雲母堆疊，而黃映有光，時日漸開，躡其上，如身在祥雲金栗中也。”
4、氣候景觀資源稀缺性不同
石林的景觀主要以山、石、水、樹為元素構成自然景觀，類似的景觀從昆明到整個世界，雖大小不一樣，但大同小異者眾多。
土林的景觀構成主要以土為元素，與周邊的熱壩風光構成了“綠洲中的沙漠”的獨特風光。動輒數十米的土柱、廣闊的沙灘鑲嵌在被稱為“國家級的果蔬之鄉”的熱壩中，這樣獨特的自然景觀在雲南乃至世界，都是獨一無二的。
二、文化內涵不同
石林的地域文化主要有地質文化和彝族文化，彝族的歌舞和文化構成了石林最具欣賞價值的文化內涵。
與石林相比，土林則具有更加豐富文化的文化內涵。這片原始、粗獷、荒涼而又景觀獨具的土林，既養育了400萬年前的古猿和170萬年前的元謀人，也孕育了燦爛的中華文明。其豐富的文化內涵主要包括一下幾方面：
（1）人類起源文化
元謀發現了170萬年前的古人類，是人類發祥地之一。170萬年前，元謀人在這裡過著原始生活。在這裡還發現了古人類使用火的痕跡，證明元謀是人類文明的搖籃。元謀被稱為“中華文明之根”和“東方文明之源”。“元謀人”文化已舉世公認並被列入中國歷史教科書，是雲南“十大名片”之首。
（2）古生物文化
在元謀發現的侏羅紀早、中、晚期至白堊期早期、時間跨度達一億多年的恐龍古生物化石群，在全世界極為罕見。
（3）彝族文化
小涼山是彝族民族風情保存較為完好的地區之一，具有濃郁的民俗風情。
（4）紅色旅遊文化
1935年5月，中國工農紅軍紅一方面軍一軍團過元謀，在金沙江龍街渡誘惑敵人佯裝渡江，掩護中央紅軍主力在皎平渡順利渡江，使龍街渡成為紅軍長征“巧渡金沙江”的著名聖地，留下了攻佔元謀城、阻擊白酒坡、架橋石花灘、誘敵龍街渡、巧渡金沙江等事蹟。
（5）三國文化
三國時期，諸葛亮南征由龍街渡過江，七擒孟獲、平定南中，在歷史上留下了傳奇的一頁。
（6）絲綢之路文化和茶馬古道文化
在元謀縣金沙江畔，至今保留著遠古時期先人們依山開鑿而成的古棧道，顯示元謀是遠古時期重要的商貿通道。
（7）原始淘金文化
（8）最古老的傣族文化