元陽梯田，位於雲南省紅河州元陽縣境內，地處哀牢山南段，總面積約2萬多平方公里，在海拔約200米至2000米、坡度25度左右的溝壑山嶺間嵌刻著19萬畝層層疊疊的梯田。這梯田追溯起來已有2000多年的歷史。居住在這裡的先人們充分引用“山有多高，水有多高”的自然條件，開溝引水，圍築造田。年復一年，他們用智慧和辛勤的勞動，創造出了以多依樹、猛品、壩達、老虎嘴等為代表的元陽梯田。哀牢山重重疊疊、關山阻隔，外界很少有人知道元陽梯田。直到上世紀80年代後，這一人間奇跡才顯山露水，名揚天下，如今，元陽梯田已成為一道無與倫比的絕世人文景觀。
在綿延起伏的哀牢山中，數十級乃至數千級梯田依山勢盤繞而建，曲曲彎彎，層層疊疊，宛如一道道拾級而上的天梯直伸雲天。每當秋收過後，清水入田，在朝暉夕陽照耀下，漫山遍野金光燦燦;白雲藍天倒映在梯田中，光波閃爍。色彩變幻，仿佛置身在無邊無際的巨大迷宮中，不知起點和終點;奔騰如海的雲霧，時隱時現地演幻著遠處的哈尼山寨，如詩畫、如夢境、如神仙居住的世外桃源。春天來臨，牛忙耕犁，人忙插秧，綠油油的秧苗覆蓋了整個梯田，細雨洗滌後的青山綠水，呈現出勃勃生機。秋收時節，遍山黃金，稻穀飄香，哀牢山一派豐收的景象。
元陽梯田生在滇南哀牢山密林之中，與當地哈尼等民族兄弟姐妹相存相依。它的存在，是人類對大自然的深刻認知與把握，集中表現了人類在大自然中求生存的堅強意志，同時也折射出哈尼人高超的生命智慧。直至今天，元陽梯田仍是哈尼人賴以生存的物質基礎。哈尼人祖祖輩輩在梯田的勞作和收穫的交融中，形成了獨特的人與自然的生存方式和生活形態，更是令世人魂牽夢縈。春夏秋冬，日落日出，與梯田親密接觸，觀察和發現這一人間奇跡在自然環境中所呈現的千姿百態，可謂是美輪美奐，變幻無窮。
元陽哈尼族開墾的梯田隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙也開田，因而梯田大者有數畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。紅河元陽梯田規模宏大，氣勢磅礴，綿延整個紅河南岸的紅河、元陽、綠春及金平等縣，僅元陽縣境內就有17萬畝梯田，是紅河哈尼梯田的核心區。元陽縣境內全是崇山峻嶺，所有的梯田都修築在山坡上，梯田坡度在15度至75度之間。以一座山坡而論，梯田最高級數達3000級，這在中外梯田景觀中是罕見的。元陽哈尼梯田主要有3大景區:壩達景區包括箐口、全福莊、麻栗寨、主魯等連片14000多畝的梯田，老虎嘴景區包括猛品、硐浦、阿猛控、保山寨等近6000畝梯田，多依樹景區包括多依樹、愛春、大瓦遮等連片上萬畝梯田。如此眾多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫雲海的覆蓋下，構成了神奇壯麗的景觀。這些景區就是已申報世界遺產的核心保護區。
自二十世紀八十年代以來，元陽哈尼族梯田的知名度日漸提高，從封閉的哀牢山走向全國，走向世界。國內外專家學者和遊客紛至遝來。在1993年的第一次國際哈尼族文化研討會期間，中國、荷蘭、日本、美國、英國、泰國等10多個國家的100 多名代表參觀過勝村鄉全福莊哈尼梯田，深為其景觀的壯麗與文化的豐富所折服。1995年，法國人類學家歐也納博士也來元陽觀覽老虎嘴梯田，面對腳下萬畝梯田，歐也納博士激動不已，久久不肯離去，他稱讚：“哈尼族的梯田是真正的大地藝術，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地藝術家！”只要登上元陽隨便哪一座山頂，就會看到充滿在大地之間的、那如山如海洶湧而來的都是梯田。
元陽縣共居一山的七個民族大致說來是按海拔高低分層而居的，海拔144米到600米的河壩區，多為傣族居住；600米到1000米的峽谷區，多為壯族居住；1000米到1400米的下半山區，多為彝族居住；1400米到2000米的上半山，多為哈尼族居住；2000米以上的高山區，多為苗、瑤族居住；漢族多居住在城鎮和公路沿線。哈尼族居住的上半山，氣候溫和，雨量充沛，年均氣溫在15度左右，全年日照1670小時，非常適宜水稻生長，故哈尼族先民自隋唐之際進入此地區就已開墾梯田種植水稻，在此1200多年間，哈尼族傾注了數十代人的心力，發揮了驚人的智慧和勇毅墾殖梯田。同時，哈尼族等民族還發揮了巨大的天才各創造力，在大山上挖築了成百上千條水溝幹渠，已建成骨幹溝渠4653條，其中，灌溉面積達50畝以上的有662條。條條溝渠如銀色的腰帶，將座座大山緊緊纏繞，大大小小溝箐中流下的山水被悉數截入溝內，這樣就解決了梯田稻作的命脈——水利問題。哈尼族以數十代人畢生心力，墾殖了成千上萬梯田，將溝水分渠引入田中進行灌溉，因山水四季長流，梯田中可長年飽水，保證了稻穀的發育生長和豐收。哈尼族墾殖梯田的想像力令人驚絕，其隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙之中，無不奮力開田，因而梯田大者有數畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。這一景觀構成了千奇百態變幻莫測的天地藝術大交響樂，成為舉世矚目的梯田奇觀。
元陽哈尼族梯田從古至今始終是一個充滿生命活力的大系統，今天它仍然是哈尼族人民物質和精神生活的根本。166689畝梯田在養育著336971個農業人口，高山上的63958.4公頃森林提供著全縣人民的生活用水和農田用水，全縣4653條水溝幹渠仍在灌溉著千山萬嶺之上的梯田，這就是元陽哈尼族梯田奇觀的突出特點。它不像長城、故宮、秦始皇陵、埃及金字塔、印度泰姬陵等已失去功能的古跡，也不像泰山、黃山、尼加拉瓜大瀑布等單純的自然景觀，也不像曲阜孔廟、拉薩布達拉宮、北京頤和園等單純的人文創造，它是哈尼族人民與哀牢山大自然相融的相諧互促互補的天人合一的人類大創造，是文化與自然巧妙結合的產物。