東川地處雲貴高原北部邊緣，屬川滇經向構造帶與華夏東北構造帶結合過度部位。南北最大縱距84．6公里，東西最大橫距51．2公里。 境內山高穀深，地勢陡峻，以小江為界，東側烏蒙山系，最高峰“牯牛寨”海拔4017．3米；西部為拱王山系，最高峰“雪嶺”海拔4344．1米，為“滇中第一峰”。東川境內金沙江與小江交匯處的小河口，海拔僅為695米，系昆明市海拔最低點。由於東川境內為世界深大斷裂帶，地質侵蝕強烈，形成典型的深切割高山峽谷地貌，加之境內氣流、降雨、土壤、植被等方面的差異，形成了典型的"一山分四季、十裡不同天"的立體氣候。
東川景色優美、壯麗迷人。共和因開國領袖毛澤東主席詩詞《長征》中著名的“烏蒙磅瞞走泥九，金沙水拍雲崖暖。”兩句詞，正是對東川的壯麗風光和自然景色的高度概括和生動描述。城東最高峰海拔4017．3米與城區垂直相差3000米，氣勢雄偉、險峻磅礴，高差之大可謂世界之最。從新村往北70公里，就是西南地區主要的江河之一金沙江。東川具有輝煌的革命歷史，據史料記載，羅炳輝將軍指揮的紅軍第九軍團就是從東川的樹桔強行渡過金沙江北上抗日的，他帶領的紅軍曾在這裡播下了許多革命的種子，為東川紅色政權確立奠定了較好的基礎。東川也是雲南解放較早的地區之一。