元謀土林是一種土狀堆積物塑造的、成群的柱狀地形，因遠望如林而得名。土林一般出現在盆地或谷地內，以近年在中國雲南元謀發現的為最典型，反映了古地理變遷和地貌發育過程。如今，元謀土林與路南石林、陸良彩色沙林並稱為雲南三大天造奇林。雲南路南石林以喀斯特地貌聞名，雲南元謀縣以元謀猿人著名，而元謀土林雖名氣沒有路南石林大，但其規模和特色，卻完全與石林迥異。
元謀土林按其成因和土柱的形態特徵，可分為四種類型。當然，各種形態的土柱是混雜分佈的，這就使得土林形成了豐富多彩，變化層出不窮的姿態。
土芽型：土林分佈區地層岩性有差異，固結程度不一。有的因膠結與半膠結程度不同，沉積岩粘土礦物的含水量及吸水後膨脹係數不一，地表岩層長期受風化作用的影響，產生一系列的裂隙，地表徑流和雨水首先沿裂隙及軟岩層進行侵蝕。形成一些高度與直徑比小於1，相對高度小於1的土芽。這種類型，是發展形成其他類型土林的雛形。
古堡型：水流不斷在土芽型的基礎上侵蝕切割，沿著地層的垂直裂隙、水準裂隙以及其他形態的裂隙以及軟硬岩層的層面侵蝕、剝蝕，形成了拱硐、平硐、豎井等形狀，人游於其間恍若到了古城堡一般。這種類型的土柱一般是柱體的基座相連，頂部粗大渾圓，或呈鋸齒狀，面積較大，相對高度2-5米，但其柱體以下的平銅、拱洞在流水與重力作用下往往容易塌陷，使柱體分離，發展為其他類型的土柱。
尖筍型：這種類型的土林，其組成物質主要是沙和粘土，膠結較鬆散，頂部也沒有膠結堅硬的遮擋層。因此，受雨水的沖刷淋蝕和地表水流的侵蝕切割，形成圓錐狀的土柱，這種土林頂部尖銳，形態像碩大的雨後春筍，又像寶塔的尖頂，其高度一般為5-10米。
鐵帽型：作為一種典型的土林類別，分佈最廣。由於地層中的鐵質、矽質、鈣質經地表水的洗刷作用，逐漸溶解析出、滲透、淋濾至不透水層的介面上沉澱，富集膠結於其上部地層，形成氧化鐵帽或矽質、鈣質鐵帽，在水流的侵蝕、沖刷作用下，漸漸暴露於柱頂，成為土柱的天然“保護傘”，使得流水和強烈的日照不能對其頂部直接地進行侵蝕、沖蝕。上頭的“鐵帽”和下面的土柱，相融而一，有的像垂釣的老翁，有的像出征的戰士，有的像冗立的仙鶴，有的像賓士的野馬，形成了土林的又一番奇景。
