朝陽樓與北京天安門的建築風格如出一轍，有“小天安門”之稱。朝陽樓原名叫迎暉門，亦稱東門樓，始建于明朝洪武二十二年(1389年)，比北京天安門早建28年，至今已有600多年的歷史，是祖國邊睡古老軍事重鎮的象徵。600多年前，明軍平定雲南後，設臨安衛，築臨安城，並在四座城門上各建樓三層，東門叫迎暉門(即朝陽樓)，南稱阜安門，西為清遠門，北名永貞門。清順治丁亥年(1647年)，南西北三城均毀於戰火，唯東門朝陽樓完好無損。
朝陽樓城門占地2312平方米，城牆從南至北長77米，從東至西寬26米。城門依地勢築于高岸，樓閣又起於兩丈多高用磚石鑲砌的門洞之上，樓層高24米，為三重簷歇山頂。簷角飛翹、畫棟雕樑、巍峨挺拔、氣勢雄偉。三樓屋簷下懸掛著“飛霞流雲”、“雄鎮東南”的巨字匾額，是唯一倖存的清代四大榜書之一。簷角掛有銅鈴，每當秋風送爽，鈴聲在清風中清脆悅耳。春夏之間，萬千築巢於簷下的紫燕繞樓飛鳴，呢喃之聲不絕於耳，景致蔚為壯觀。城樓上木雕屏門雕鏤精細、奇麗華貴、人物形象生動、透雕三層，堪稱精品。雍正《建水州志》載：“東城樓(朝陽樓)高百尺，千霄插天，下瞰城市，煙火萬家，風光無際，旭日初升，暉光遠映，遙望城樓，如黃鶴，如岳陽，實為南中之大觀。”有“雄踞南疆八百里，堪稱滇府第一樓”的美譽。
600餘年高齡的朝陽樓，歷經了無數兵災戰亂，飽受了50多次大小地震的顛簸，有幾次全城房舍遭到嚴重損毀，尤其是清光緒十三年(1883年)十一月初二日之大地震。《建水縣誌》載：“每震時地如雷鳴，人民簸蕩如載覆舟，見東門城樓傾側複起數次”，然東門樓卻安然無恙地挺過來了，明朝洪武二十五年鑄造的那高2米多，具有很高工藝水準的大銅鐘，也完好地懸掛在古樓大樑上。原來這古樓系用48根巨大木柱支撐，分成六列陣勢，每列各有8根，中間兩列最粗大，直通三樓；其外兩列木樁稍細，只通二樓；最外面兩列柱圍更小，僅支撐一樓屋簷。這種結構法具有強大的抗震性能，故前人有《登東城樓》詩稱讚道：“形勝據荒陬，翻身近鬥牛。東南幾屬國，今古一高樓。”
東門的紅牆中央留有出入的門洞，門洞上方寫有“迎暉門”三個金字，“暉”是指陽光，太陽從東方升起，東門迎暉，非常妥帖。因此，迎暉門上的城樓，也就成為了朝陽樓。
在城樓的第三層屋簷下，正面懸掛著白底黑字的“雄鎮東南”四字大匾。此四字端正凝重、遒勁有力、魅力四射，是清代在滇南頗有名氣的書法家石屏人塗晫所書。在背後一面，也懸掛著四字匾，上有龍飛鳳舞般的“飛霞流雲”四字，據說是號稱“草聖”的唐代大書法家張旭的字跡。在每一層的屋簷角，都掛有風鈴，清脆的鈴聲叮噹有序，隨風送遠，頗有韻味。
樓的裡面，兩邊各有對稱的石階轉折上樓。登上城樓，映入眼簾的是《重修朝陽樓碑記》和一口大銅鐘。碑刻記的是朝陽樓的修建和至今的六次重修。
現在一樓的內外均是茶座，裡面是有地方歌舞花燈表演的茶座。二、三樓則是建水歷史和風景的文字解說和書畫、照片展。
在樓上，俯瞰建中路和東正街川流不息的人群和車輛，遙看鱗次櫛比的城市建築，會有屈原“世人皆濁，唯我獨清”的感慨。
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