本文導讀：1965年，誕生在元謀這片古老而神秘的盆地裡的偉大發現——兩枚門齒化石，破解了東方人類起源之謎，也在世界上確立了元謀——東方早期人類發祥地的地位。
“我們從哪裡來？”人類對自身起源的探索千百年來從未間斷。1965年，誕生在元謀這片古老而神秘的盆地裡的偉大發現——兩枚門齒化石，破解了東方人類起源之謎，也在世界上確立了元謀——東方早期人類發祥地的地位。
元謀上那蚌村周圍是一片起伏平緩的紅土山坡，30多年前的一個偶然發現，改寫了它的命運。人們來到此地，山風拂面，冥思中，一幅東方人類起源與進化的畫卷在眼前徐徐展開。
1965年5月1日，中國地質研究所研究人員錢方、浦慶餘在此作地質調查時，發現了兩枚猿人牙齒化石和一些古生物化石。這兩枚牙齒化石被帶回北京，經中國地質博物館古生物學家胡承志研究認為：兩枚牙齒化石是屬同一成年男性個體左、右上中門齒。牙齒體形碩大，呈鏟狀，大小及形態與北京猿人相近，確定為猿人，並定名為直立人元謀新亞種，稱為“元謀人”。
1976年，地質力學研究所的李普、錢方和馬醒華等人，首次用古地磁學方法測出元謀人的年代為距今170萬年左右。“元謀人”的發現，將人類在中國這片土地上活動的歷史，在“藍田人”“北京人”的基礎上推進了100多萬年，並為亞洲、特別是南亞大陸區域有可能是早期人類的發祥地之一和早期人類起源的多元中心論，提供了科學的依據。
自1965年以來，我國有關科研單位和文物部門，圍繞“元謀人”的發現，展開了針對元謀盆地大規模、多學科的考察、發掘與研究工作，取得了豐碩成果。距今一億七千萬年前的元謀薑驛恐龍，距今600萬至800萬年的元謀古猿，大約20萬至2萬年前的舊石器文化，1萬至2萬年前的細石器文化，距今4000年前的新石器文化，戰國至西漢時期的青銅文化等——元謀地區人類歷史之久遠、時代之連續、遺物遺跡之豐富，在國內外均屬罕見，“東方人類發祥地”“天然人類原始社會博物館”名副其實。
元謀也與“元謀人”這個響亮的名字一起，聞名於世。歷史珍愛這片土地，喚醒沉睡170多萬年的“元謀人”，把這一世界級的歷史文化資源饋贈給元謀；自然造物寵愛這片土地，揮起它的巨斧在紅土地上雕琢，打造出造型各異的“元謀土林”地質奇觀。這兩張名片吸引了世人的目光，中外遊人紛至遝來，在滄海桑田的變遷中叩問歷史，在大地藝術的奇景中安頓心靈。
專題調研組評價
“元謀人”是世界頂級的文化資源，“元謀人”及其文化在人類發展史上佔有不可替代的地位。世界上沒有什麼地方可以拉出人類從起源到演化全過程的完整鏈條，而元謀從800萬年、600萬年、300萬年的古猿到170萬年的古人類都有發現。在同一個地方能夠拉出人類起源和演化的完整鏈條，這在全世界是唯一的。